Mother–offspring communication is especially crucial for social species in order to synchronize activities essential for early survival including nursing, resting, maintaining proximity during group movements between food or water sources, and locating one another if separated in a large social group. One of the most social ungulate species in North America is the American Bison (Bison bison), formerly known as buffalo. Adult female bison associate with their young for over a year and communication between mother and offspring is likely essential for establishing and maintaining a bond upon which the life of a calf depends. One goal of this study was to quantify and compare the acoustic form of vocalizations of adult female, subadult, and calf bison and to determine how age classes differed in call structure. The other goal was to identify the contexts in which bison vocalized. Vocalizations of 101 bison (53 adult females, 15 subadults, 33 calves) in a semi-free-ranging herd in Montana were analyzed and found to be pulsatile sounds, unlike vocalizations of bison bulls or domestic cows and calves. Vocalizations of bison cows, subadults, and calves differed significantly in total duration, numbers of pulses, pulse duration, and pulse rate. Seven distinct call contexts were identified. The majority of calls were “moving-on calls” (39%), when a cow called and her calf ran to her side and the 2 moved on together, and “contact calls” (21%) when a cow called and her calf called back but neither changed their location. “Imprinting calls” and “nursing calls” were also identified. Mother–offspring acoustic communication in bison appears especially critical for coordinating movements. Understanding the role of acoustic communication in maintaining the bond between bison mothers and their offspring can contribute to the humane management and welfare of this iconic species.

La comunicación madre-cría es especialmente crucial para especies sociales, debido a que permite sincronizar actividades esenciales para la supervivencia temprana, como la lactancia, el descanso, el mantenimiento de proximidad durante los movimientos de los grupo entre las fuentes de alimento o agua y la localización mutua en caso de separación dentro de un grupo social grande. Una de las especies de ungulados más sociales de América del Norte es el bisonte (Bison bison). Las hembras adultas de bisonte se asocian con sus crías durante más de un año y la comunicación entre madre el becerro es probablemente esencial para establecer y mantener un vínculo en el que depende la vida de la cría. Uno de los objetivos de este estudio fue cuantificar y comparar la forma acústica de las vocalizaciones de hembras adultas, subadultas y crías de bisonte, y determinar cómo diferían las clases por edad en la estructura de las llamadas. Otro objetivo fue identificar los contextos en los que se emitían las vocalizaciones. Se analizaron las vocalizaciones de 101 bisontes (53 hembras adultas, 15 hembras subadultas, 33 crías) en un rebaño semi-libre en Montana. Se encontró que estas vocalizaciones eran sonidos pulsátiles, completamente diferentes a los emitidos por los bisontes machos adultos o las vacas y becerros domésticos. Las vocalizaciones diferían significativamente entre las tres clases de edad en su duración total, número de pulsos, duración de los pulsos y ritmo de los pulsos. La mayoría de las llamadas se dieron en dos contextos: “llamadas de avance” (39%), cuando una hembra adulta llamaba y su cría corría a su lado y ambas avanzaban juntas, y “llamadas de contacto” (21%), cuando una hembra adulta llamaba y su cría respondía, pero ninguna cambiaba su ubicación. También se identificaron “llamadas de impronta” y “llamadas de amamantamiento,” así como otros tres contextos de llamada. La comunicación acústica madre-cría en bisontes parece especialmente crítica para coordinar los movimientos. Entender el papel de la comunicación acústica en el mantenimiento del vínculo entre las madres y sus crías puede contribuir al manejo humanitario y al bienestar de esta especie icónica. Este trabajo representa el primer estudio que investiga cuantitativamente las señales acústicas de hembras adultas, subadultas y crías de bisontes Norte Americanos mientras se desplazan en condiciones de semi-libertad.