Investigating the influence of parasitic infection on animals requires precise estimates of the infection status of individuals. In the case of intestinal parasites, infection condition is often indirectly determined by the presence and abundance of parasite propagules in faeces. However, parasite shedding is affected by ontogenetic, daily and seasonal patterns that are rarely identified, particularly for nestlings of wild passerines. We investigated the effect of age and time of day on coccidial oocyst shedding in Spotless Starling Sturnus unicolor nestlings and the variation over the breeding season in the prevalence and intensity of coccidial infection. Our study demonstrated that coccidial oocysts can be detected in nestling faeces as early as seven to ten days after hatching but not before. Late afternoon, when prevalence was 98% of samples, was the most likely time to detect coccidial oocysts, compared with a prevalence of 43% in early morning samples. Infection intensity in starling nestlings also increased throughout the day, averaging (± S.E.) 102 ± 27 oocysts per gram of faeces in the early morning to 29,570 ± 7,533 oocysts per gram at the end of the day. Lastly, we observed an increase in infection intensity, in end of day samples, from a mean (± S.E.) of 27 ± 14 oocysts per gram of faeces at the beginning of the season to 27006 ± 5116 oocysts per gram. Also, we found an increase in prevalence of coccidial infection as the season progressed: from 58% at the beginning of the season to 87% at the end. This article provides useful methodological information for future studies of nestlings in free-living avian species. We also report some considerations that may help to establish appropriate protocols to investigate the influence of this type of parasitic infection on different aspects of bird biology, minimising biases and errors.—De la Peña, E., Muriel, J., Gil, D. & Pérez-Rodríguez, L. (2024). Parasite shedding is highly influenced by age, time of day, and sampling date in Spotless Starling Sturnus unicolor nestlings. Ardeola, 71: 307-320.

La investigación de la influencia de la infección parasitaria en los animales requiere estimaciones precisas del estado de infección de los individuos. En el caso de los parásitos intestinales, el estado de infección suele determinarse indirectamente por la presencia y abundancia de propágulos del parásito en las heces. Sin embargo, la excreción de parásitos se ve afectada por patrones ontogenéticos, diarios y estacionales que rara vez se identifican, especialmente en el caso de los polluelos de paseriformes silvestres. En este trabajo investigamos el efecto de la edad y la hora del día sobre la excreción de ooquistes de coccidios en polluelos de estornino negro Sturnus unicolor, así como la variación a lo largo de la época de reproducción en la prevalencia e intensidad de la infección por coccidios. Nuestro estudio demostró que los ooquistes de coccidios pueden detectarse en las heces de los polluelos entre siete y diez días después de la eclosión, pero no antes. El final de la tarde fue el momento donde la probabilidad de detectar ooquistes de coccidios (del 43% a primera hora de la mañana al 98% al final del día) y la intensidad de infección fue máxima (de media ± E.S. 102 ± 27 ooquistes por gramo de heces a primera hora de la mañana a 29.570 ± 7.533 ooquistes por gramo de heces al final del día). Por último, se observó un aumento de la intensidad (de media ± E.S. 27 ± 14 ooquistes por gramo de heces al principio de la temporada a 27006 ± 5116 ooquistes por gramo de heces al final de la época de reproducción) y prevalencia de la infección por coccidios a medida que avanzaba la temporada de cría (de un 58% al inicio de la estación a un 87% hacia el final de esta). Este artículo aporta información metodológica pertinente para futuros estudios sobre polluelos de especies de aves silvestres. Se exponen algunas consideraciones que pueden ayudar a establecer protocolos apropiados para investigar la influencia de este tipo de infección parasitaria sobre distintos aspectos de la biología de las aves, minimizando sesgos y errores.—De la Peña, E., Muriel, J., Gil, D. y Pérez-Rodríguez, L. (2024). La excreción de parásitos se encuentra altamente influenciada por la edad, la hora del día, y la fecha de muestreo en polluelos de estornino negro Sturnus unicolor. Ardeola, 71: 307-320.